Recentment, un equip liderat per investigadors de Virginia Tech va desenvolupar el primer sabó del món fet de plàstic. El nou mètode actualitza el plàstic en un producte químic d'alt valor anomenat tensioactiu.
Els investigadors van construir un petit reactor semblant a un forn que, a la part inferior del forn, genera temperatures prou altes com per trencar les cadenes de polímers i, a la part superior del forn, les refreda a temperatures prou baixes per evitar que es trenquin. Després de la piròlisi, van recollir el residu i van trobar que era una cera composta de "polietilè de cadena curta".
Després d'afegir diversos passos, inclosa la saponificació, l'equip va fer el primer sabó de plàstic del món. Aquesta és una nova ruta per reciclar plàstics sense l'ús de nous catalitzadors ni procediments complicats.
Les ceres de residus de polietilè i polipropilè s'omplen en matrassos i s'escalfen en un bany d'oli, on les ceres s'oxiden per un corrent d'aire, produint àcids grassos mitjançant oxidació catalítica.
Els plàstics i els sabons tenen poc en comú pel que fa a la textura, l'aspecte i la forma en què s'utilitzen, però els dos tenen una connexió inesperada a nivell molecular: l'estructura química del polietilè (un dels plàstics més utilitzats al món actual). és sorprenentment semblant al dels àcids grassos que s'utilitzen com a precursors químics dels sabons. Tots dos materials estan formats per llargues cadenes de carboni, però els àcids grassos tenen un grup àtom addicional al final de la cadena. Aquesta similitud significa que el polietilè es pot convertir en àcids grassos.
Tot i que el plàstic va ser el plàstic que va inspirar el projecte, l'enfocament del cicle ascendent també s'aplica a un altre plàstic anomenat PP. Aquests dos materials constitueixen la major part dels plàstics que troben els consumidors diàriament, des d'envasos de productes fins envasos d'aliments i teixits. Una característica interessant del nou mètode de reciclatge d'aquest document és que es pot utilitzar per a tots dos plàstics, el que significa que no cal separar els dos. Aquest és un avantatge important respecte a alguns dels mètodes de reciclatge que s'utilitzen actualment, que requereixen una selecció acurada dels plàstics per evitar la contaminació. Aquest procés de classificació pot ser molt difícil ja que els dos plàstics són molt semblants.
